Ethelberta Petherwin es una joven de origen humilde casada con un hombre de posición alta. A los veintiún años enviuda y no hereda más que una casa que pronto deberá dejar. Para no volver a los orígenes de los que procede, Ethelberta se traslada a Londres para iniciar una carrera literaria. Allí alquila una casa para ganarse la vida y emplea a sus hermanos como sirvientes sin que nadie lo sepa. Igualmente esconde el hecho de que su padre sea mayordomo en otra casa de lustre. Al tiempo que cosecha un éxito detrás de otro en su carrera literaria, aparecen pretendientes que buscan su mano. Ethelberta deberá elegir uno de entre todos ellos, elegir entre a quien realmente ama o a quien le pueda ayudar a mantener su posición para no volver a sus orígenes.

Thomas Hardy dividió sus novelas en tres grupos: novelas de personajes y entorno, romances y fantasías y novelas ingeniosas. La mano de Ethelberta se encuadra en el tercer grupo. Inicialmente, fue publicada por capítulos en el Cornhill Magazine. La diferencia de clases existente en la obra está contada en esta ocasión desde el punto de vista de los sirvientes, algo no muy habitual en la época, y que cuenta con las ilustraciones originales de George DuMaurier, ilustrador habitual de la revista Punch.